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En 1914 en Viena, durante los últimos años de la dinastía de los Ausburgo, el príncipe Nicki von Wildeliebe-Rauffenburg se enamora de una joven humilde llamada Mitzi, a la que también pretende un grosero y vulgar carnicero llamado Schani, que es arrestado tras amenazar a Nicki. Durante una orgía en un prostíbulo, el príncipe Otokar, padre de Nicki, un hombre arruinado, acuerda con un hombre rico pero necesitado de un título nobiliario llamado Fortunat Schweisser, que su poco agraciada hija, una joven coja llamada Cecilia, se case con Nicky a cambio de un millón de coronas. Al principio Nicki se niega a esta boda acordada haciendo ver a sus padres que él está enamorado de Mitzi, pero su madre la princesa María le hace ver que necesitan el dinero que solo esa boda les puede proporcionar.